Una città senza tempo come nessun'altra
Varanasi è la città più straordinaria che ho avuto la possibilità di visitare in una vita di tanti viaggi e, una volta vista, non è difficile realizzare cosa la rende così unica. In un mondo globalizzato, dove tutte le grandi città iniziano a sembrare identiche, Varanasi è stata una scoperta scioccante. Sì, questi luoghi magici esistono ancora, ma non tutti i viaggiatori ne apprezzeranno l'audacia. Per molti aspetti, Varanasi è sporca, puzzolente e affollata dai continui clacson degli ingorghi, ma è un mondo a sé stante. Varanasi è una città senza tempo come nessun'altra. Varanasi, che un tempo si chiamava Benares, è la città principale dell'Uttar Pradesh risalente all'XI secolo a.C.!
Sono andato a Varanasi due volte negli ultimi 2 anni. La prima volta è stata l'esplosione più potente che ho avuto in decenni di viaggi. Viaggio molto in giro per il mondo, ma l'India non è mai stata nella mia lista delle priorità. Ne parlavo spesso, ma in qualche modo la mia visione era influenzata dai documentari visti nei programmi televisivi, o da come le persone intorno a me lo descrivevano.
Anche se ho attraversato il Sahara e viaggiato nei paesi sub-sahariani, devo ammettere che l’India mi è sempre apparsa un po’ spaventosa. Avevo l'impressione che, camminando da solo in India, sarei sempre stato circondato da mendicanti e ladri. Inoltre, dovrei essere testimone di una povertà insopportabile. Ma con mia sorpresa, non è mai successo. Non sono mai stato avvicinato o disturbato e non mi sono mai sentito minacciato in nessun momento. Mi sono sempre sentito a mio agio camminando da solo con tutta la mia attrezzatura fotografica.
Come tutto è cominciato
Mi sono unito a un gruppo di amici il cui scopo era visitare diversi siti importanti legati all'illuminazione del Signore Buddha. Potrei non essere buddista, ma ho realizzato l'opportunità unica che mi è stata data di vedere luoghi che significano così tanto per così tanti buddisti. Così ho intrapreso questo lungo viaggio e ho visitato tutti i principali monumenti buddisti. Poi, mentre i miei amici trascorrevano lunghe ore a insegnare e meditare, io camminavo da solo lungo il fiume Gange.
È stata una rivelazione immediata. Non ero preparato all'incredibile festa visiva che Varanasi aveva da offrire, eppure ero così modesto e discreto al riguardo. L'architettura, l'intricata disposizione della città, la vita vivace e soprattutto l'esplosione di colori ad ogni angolo sono stati un'istantanea scarica di adrenalina.
Sì, sotto molti aspetti Varanasi può essere povera, sporca e avere un cattivo odore, ma per un fotografo appassionato fa parte del quadro generale. Non sono più stata la stessa dopo il primo viaggio a Varanasi. Questo è ciò che probabilmente si provava viaggiando per il mondo. Come 70 anni fa, quando ogni paese aveva un'identità forte e unica e c'era ancora tanto da scoprire. Non c'erano compagnie aeree low cost e i social media non rendevano così casuale venire a trascorrere un fine settimana dedicato principalmente ai selfie su Instagram.
Andare in giro
Ogni singola passeggiata per Varanasi è un'esplosione visiva. Piccole strade, persone che vanno avanti con i loro affari, non importa quanto piccoli, caleidoscopi di colori e raggi di luce creano opportunità fotografiche spettacolari ovunque tu guardi. In India, la maggior parte delle pubblicità sono dipinte a mano su vecchi muri e l’alfabeto contorto indiano aggiunge un tocco esotico.
Le strade sono strette e tortuose, piene di vita e di caselle di scale. Mentre cammini lungo il fiume Gange, osservi le persone che vivono la loro vita quotidiana, la maggior parte di loro gestisce una semplice attività in un negozio di un metro quadrato. Le persone vendono cibo e verdure, tè e dolci, vestiti, legna per le cremazioni e ghirlande di fiori come offerte, tagliano i capelli o predicono la buona fortuna. Sono tutti seduti tutto il giorno, tutti i giorni, nello stesso minuscolo punto.
I Ghat di Varanasi
I Ghat sono quelle ampie scalinate che danno accesso al fiume, e sono sicuramente la parte più bella della città. Per uno straniero, è semplicemente oltre la nostra immaginazione. Come puoi lavare i tuoi vestiti e fare il bagno nelle stesse acque marroni dove sono state sparse le ceneri dei morti? Vedi persino persone che si sciacquano la bocca con quell'acqua!
In ogni Ghat, meravigliosi antichi castelli in pietra si ergono orgogliosamente sopra il fiume. Ogni castello ha un'architettura intricata unica e tutti sono fatiscenti, il che aggiunge un'anima misteriosa e fantastica che rende Varanasi un gioiello senza tempo. L'architettura rinnovata spesso lava via l'anima e la storia degli edifici storici, ma Varanasi non ha ancora commesso questo errore. Lungo tutto il fiume si trovano dozzine di palazzi fantastici e semiabbandonati. Puoi anche entrare ed esplorare casualmente! Sono entrato in castelli deserti e nessuno mi ha prestato attenzione.
Ho scoperto templi nascosti e residenze vuote e ho potuto godermi il panorama sbalorditivo dall'alto. Ho visitato la Dharara Masjid, un'immensa e antica moschea vicino al fiume, ed ero l'unica persona in questo luogo maestoso. Il custode mi ha gentilmente invitato a salire una scala nascosta lunga e stretta fino al tetto per un prezzo molto basso. La vista degli uccelli da lassù era superba, mostrando un intricato labirinto storico e una vista privilegiata sull'altro lato del Gange.
Il modo più magico per ammirare questi castelli è andare in barca lungo il fiume, partendo all'ora del tramonto da Raj Ghat, fino a Dashashwamedh Ghat dove ogni sera si svolge la cerimonia del Ganga Aarti. Mentre la luce cala e il cielo rosso si riflette sulle acque nebbiose di Varanasi, sembra di viaggiare nel tempo, o all'interno di un sogno fantastico. Sembra di essere un viaggiatore che si avvicina a una nuova città misteriosa nel primo Game of Thrones quando c'era ancora del mistero.
E, naturalmente, ci sono due posti che ogni visitatore vuole vedere lungo i Ghat. La cremazione dei cadaveri lungo il fiume Gange e le cerimonie del Ganga Aarti si svolgono ogni notte in diversi punti lungo l'acqua.
Le Pire di Varanasi
La cremazione dei cadaveri sulle pire di Varanasi è una cerimonia continua e gli indù credono che le ceneri debbano essere sparse nel Gange. Puoi assistere alle cerimonie, ma non ti è consentito scattare foto. Tuttavia, ci sarà sempre una persona del posto che ti offrirà di scattare quelle foto pagando una piccola somma. L’India è un mondo di opportunità per le piccole imprese e nessuna impresa è troppo piccola.
Cerco di rispettare le tradizioni locali, quindi non ho nemmeno pensato di scattare foto da vicino. Un corpo in fiamme non è uno spettacolo piacevole. Guardatelo per quello che è, perché è davvero un momento essenziale nel loro viaggio, e basta il ricordo del momento.
Le cerimonie del Ganga Aarti
Ganga Aarti è una bellissima cerimonia di 45 minuti che si tiene all'alba, un'offerta per mostrare umiltà e gratitudine alla Dea del fiume. Puoi vederli in diversi Ghat e scattare foto non è un problema. Dashashwamedh Ghat è la scalinata più famosa, dove le barche da crociera fluviale si fermeranno per permetterti di assistere a una cerimonia.
È facile e puoi passeggiare e anche vicino ai preti per scattare bellissime foto. Potrebbe sembrare un'attrazione turistica. Tuttavia, i turisti non sono molti a Varanasi e il posto è pieno di indiani provenienti da tutto il paese.
Un po 'più in là
Mi è piaciuto anche viaggiare più a valle del Gange per visitare il Tempio Vyasa Kasi e il Forte Ramnagar. L'interno è bellissimo e ha un museo, ma come al solito ho preferito girovagare più lontano, dove non vanno i turisti e con mia sorpresa scoprire gli sbalorditivi bastioni del castello. Questo è stato davvero uno spettacolo da Game of Thrones. Alte mura con torri circolari, ampie scalinate abbandonate che conducono a porte massicce, un tempo gloriose.
Ovunque a Varanasi c'è un innesco per le menti fantasiose. Com'era la città quando i ricchi potevano costruire e gestire tali palazzi? Sono stata a Varanasi due volte e sto programmando presto un altro viaggio, alloggiando in un piccolo hotel di lusso in riva al fiume dove mi fermo spesso per un caffè. So che camminerò per le stesse strade eppure scoprirò ancora meraviglie perse nelle esplorazioni precedenti.
Ho visitato diverse città dell'India, Nuova Dehli e Agra, e i miei sentimenti erano molto contrastanti. Penso che se il mio primo viaggio fosse stato a Nuova Dehli, probabilmente sarebbe finito qui. A differenza di Varanasi, Nuova Dehli e Agra mancavano di magia. Sicuramente ha molti monumenti storici e fantastici punti di interesse, ma sembrava un po' troppo influenzato dalla colonizzazione. Ad ogni modo, l'India è un paese enorme e continueremo ad esplorarlo.
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